１，はじめに
道は思ったよりも遠い。
サモアは、過去９大会連続出場。ベスト８は２回の実績である。ジャパンとは２０１９年のトヨタスタジアム、２０２３年のトゥールーズと２大会連続で、死闘を繰り広げたのも鮮明な記憶である。
そのサモアが今、２７年のW杯への出場へ向けて思わぬ苦戦にもがいている。
２，パシフィック・ネーションズカップ
今年のパシフィックネーションカップはW杯予選も兼ねている。最下位にならなければ予選はクリアできるので比較的ハードルは低いはずだった。大会前サモアはランキングでもジャパンの１３位に迫る１４位で、格下のトンガ、カナダ、USAよりも上に行きさえ行けばよかった。
まず初戦のトンガ戦をホームで落としてしまう。勝ちさえすれな４位以内は確実だっただけに、まず１回目のチャンズを逃したことになる。３０−１６完敗だった。しかもこここでキャプテンのマクファーランドが所属のフランスのクラブの関係でチームを去ってしまう。
続く２戦目。気合のこもったサモアは優勝候補のフィジーに対し序盤から気合のこもったラグビーを展開し先制のトライ。１５−５とリードして前半を終える。
しかし後半フランカーのセウはイエロー、フィジーは盛り返して６５分には逆転される。さらにトライを取られ、１５−２９で終了。しかも終了間際に戻ってきたセウに２枚めもイエローがでて、レッドになってしまう。
このゲームサモアのホームゲームなのだが、サモア協会の資金の問題で、開催地はニュージーランドのロトルアという中立地であったことも影響したかもしれない。
５位決定戦には、マクファーランド、セウという強力は２枚を書いた状態で望まなければならない。
５位決定戦はアメリカ高地のデンバーで行われた。相手は地元のUSA、USAもこのゲームに勝てば２大会ぶりのWI杯出場が決まるので鼻息はあらい。結果はホームのUSAが頑張って勝利し、サモアはこの大会３連敗となり最下位が決定してしまった。ここで２回めチャンスを逃したことになる。
翌週３位決定戦の前にソルトレイクで南米２位のチリと出場枠を争わなければならなくなった。しかも終了直前、今度はウィングのツイタマがイエロー、結局、レッドカードとなり、２試合の出場停止となる。
３，チリとのプレーオフ
チリとの最終決定戦はソルトレイクとチリの首都サンチエゴの２連戦で決まる。まずは、ソルトレクのゲーム。このゲーム序盤からチリがゲームをキックや早いパス回しで圧倒する。だれの目にも力の差は歴然だった。あっという間に２５−８と大差をつけられてしまった。
しかし後半サモアも盛り返して、ゲームは白熱してくる。トライを取り合い、３２−２０。そこから途中パパリがトライ、リアリーファののゴールが決まり３２−２７と５点差。時間もせまりここまでかとおいところでパパリが２本目トライ。しかし、右隅からのリアリーファノのキックは外れて３２−３２の同点で終了。
これで、泣いても笑っても２７日（日本時間２８日早朝）のゲームで勝ったほうが出場権をえることになる。ここで負けたチームは１１月８日からドバイでの最終決定戦。（４チームが出場）で最終の一枠を決めることになる。
４、サモアの４つの不安材料
最終戦を前にサモアにとっては４つの不安要素がある。
１）最終戦がアウェー
最終戦は中立国のロトルアやUSAではなく、チリの中部の街、ビニャ・デル・マール。１万５千枚のチケットがすぐに売り切れて、５千枚を追加発売。２万人の大観衆の完全アウェーの中、戦わねばならない。ジャパンも２０２３年W杯でのチリ、アルゼンチン戦で体験した通り、南米の応援は凄まじい。一度流れを渡してしまうと元には戻れないだろう
２）キャプテンの不在
トンガ戦の敗戦のあとすぐに、キャプテンのマクファーランドはフランスのクラブ事情でチームを抜けてしまった。しかも、そのあとキャプテンを努めていたアラアトアもチリとの最終戦を前にクレルモンとのクラブ事情で欧州に帰ることになった。協会に金があれば、なんとか所属クラブと話し合いが可能だったと思われるので残念だ。
３）２名出場停止処分
チリとの決勝戦を前に、レッドカードで２人がいまだ欠場中である。
第三列のサウ、ウィングというツイタマもまだ処分が終わっていない。
４）財政難
最大の不安材料が協会の財政難である。
毎年、秋には、日本を始め南半球のチームは欧州へ遠征いき、チーム強化に務めるのだが、サモアは協会の財政難のため、ツアーそのものが企画できなかった。チームとして強化ができていない。さらに今回は、ホームでの開催もできず、その上思った以上に南北大陸での遠征が長くなり費用がかさむばかりである。
もし、このあとチリに負けてしまったら、１１月にドバイまで遠征しなければならない。そうなったらその費用はどうなるのか？もちろんマクファーランドやアラアラトアはシーズン真っ只中なので出場できるかどうか怪しい。
また、その最終決定戦と同じ日程で今年は欧州遠征を予定（１１月８日 ジョージア １１月１５ルーマニア ２２日イタリア ）していたが、それはキャンセルにならざるえをえないのだろうか？
さまざまな不安を抱えながら、チリとの決戦を迎えることになる。
ジャパンのライバルであるサモア。サモアのいないW杯など考えられない。W杯出場にむけて是非応援したい。
